Известно, что синхронный двигатель не способен запуститься самостоятельно даже при полном отсутствии нагрузки на валу. Причина состоит в том, что направление вращающего момента двигателя в любой случайный момент времени зависит от взаимной направленности векторов напряженности электромагнитных полей ротора и статора. Поскольку статор синхронного двигателя создает вращающееся поле, а магнитное поле ротора создается постоянным током и неподвижно, то и вектор электромагнитного момента двигателя непрерывно меняет свое направление на противоположное. Происходит это с частотой изменения напряжения сети, равной в наиболее общем случае 50 герцам. Разумеется, что ротор при этом не может прийти во вращение, так как для разгона ему требуется как минимум несколько секунд.
Развить какую-то полезную мощность на рабочем валу синхронный двигатель может только тогда, когда ротор уже вращается со скоростью, сколько-нибудь близкой к синхронной. Поэтому для запуска синхронный привод необходимо каким-то образом разогнать, а лишь затем подать напряжение на обмотку постоянного тока ротора и на статорную обмотку. При этом магнитное поле роторной обмотки начинает взаимодействовать с полем статора, и двигатель втягивается в «синхронизм».
Подачу постоянного напряжения на роторную обмотку можно обеспечить при помощи аккумуляторной батареи или генератора, устанавливаемого на вал двигателя. Проблема предварительного разгона ротора долгое время решалась только при помощи дополнительной электрической машины – разгонного асинхронного двигателя, включавшегося только на время пуска привода.
Но более популярным на сегодняшний день является пуск синхронного двигателя с помощью дополнительной короткозамкнутой обмотки ротора. При этом синхронный двигатель запускается как асинхронный. Пусковая обмотка синхронного двигателя часто выполняется из латуни, а не из меди, чтобы снизить потребляемый двигателем ток при асинхронном пуске.
На время асинхронного пуска синхронного привода роторная обмотка постоянного тока двигателя должна быть замкнута на активное сопротивление, превышающее собственное сопротивление обмотки в 8-12 раз. Это требование связано с тем, что при пуске в этой обмотке наводится повышенная ЭДС, которая может вызвать пробой изоляции витков, не будучи разряженной. Иногда из этих же соображений роторную обмотку синхронного двигателя на время пуска замыкают на якорь генератора, если расчеты подтверждают способность последнего выдержать повышенную пусковую нагрузку.
В любом случае запуск синхронного привода является технически сложной задачей. Требуется установка дополнительных электрических машин и монтаж электрооборудования, контролирующего и согласовывающего подачу напряжения на обмотки приводного двигателя.
Из-за осложненного пуска сфера применения синхронных приводов очень ограничена. Обыкновенно синхронные двигатели применяются в мощных электромеханических установках, длительно работающих при постоянной нагрузке без остановов и пусков. Это может быть, например, привод электромашинного преобразовательного агрегата, привод мощной насосной или вентиляционной установки. Несомненным достоинством синхронного двигателя в таких приводах является возможность регулирования коэффициента мощности для обеспечения высоких энергетических показателей.